感覚的に勘違いをしていたのでメモしておく。

言葉で書いてもうまく伝えられないので、まずは以下フレームアクションのスクリプト参照。

import flash.display.Sprite;

//1階層目
//コンテナ的sp(塗り無し）
var container01:Sprite = new Sprite();

//コンテナの背景的なもの(赤塗り）
var bg01:Sprite = new Sprite();
bg01.graphics.beginFill(0xFF0000);
bg01.graphics.drawRect(0,0,300,300);
bg01.graphics.endFill();

//ボタン的なもの
var btn01:Sprite = new Sprite();
btn01.graphics.beginFill(0x660000);
btn01.graphics.drawRect(40,40,40,40);
btn01.graphics.endFill();
btn01.buttonMode = true;

//コンテナ的なものをメインのタイムラインに配置
this.addChild(container01);
//背景的なものをコンテナに配置
container01.addChild(bg01);
//ボタン的なものをコンテナに配置
container01.addChild(btn01);

//////////////////////////////////////

//2階層目
//コンテナ的sp（塗り無し）
var container02:Sprite = new Sprite();
//1階層目が見えるように半透明にして配置をずらす
container02.alpha = .5;
container02.x = container02.y = 20;

//コンテナの背景的なもの(青塗り）
var bg02:Sprite = new Sprite();
bg02.graphics.beginFill(0x0000FF);
bg02.graphics.drawRect(0,0,300,300);
bg02.graphics.endFill();

//ボタン的なもの
var btn02:Sprite = new Sprite();
btn02.graphics.beginFill(0x000066);
btn02.graphics.drawRect(40,40,40,40);
btn02.graphics.endFill();
btn02.buttonMode = true;

//コンテナ的なものをメインのタイムラインに配置
this.addChild(container02);
//背景的なものをコンテナに配置
container02.addChild(bg02);
//ボタン的なものをコンテナに配置
container02.addChild(btn02);

//1階層目のボタンを押せるようにするには、
//2階層目の背景的なものをmouseEnabled = false
bg02.mouseEnabled = false;
//さらに、コンテナ的なspもmouseEnabled = false;
//にしないとだめ
container02.mouseEnabled = false;

はまったポイントは2階層目のコンテナ自身に対してもmouseEnable=falseを設定してあげないといけないということ。
2階層目のコンテナ自身は塗りを持ってないから、(塗りの実体である)背景だけをmouseEnable=falseにすればいいんじゃね、と思い込んでおりましたが、それだと1階層目のボタンに触れません。
コンテナ自身もmouseEnabled=falseにしてやらないとだめだったのです。
感覚的に、コンテナをmouseEnabled=falseにしちゃったら、コンテナが内包しているボタンもmouseEnabled=false扱いとなってしまうかと思ったら、そんなことは無いというオチ。
mouseChildrenってプロパティもあるし、それぞれの機能をちゃんと理解しとかないとマズイです。。